El
reciclado de plásticos
Cristian
Frers
Argenpress.info
1o.
de enero del 2005
(especial
para ARGENPRESS.info)*
Reciclado
en la fuente
Uno de los
problemas es que el acento debe ponerse en cómo generar
cada vez menos residuos, de cualquier índole como residuos
plásticos.
La reducción
en la fuente se refiere directamente al diseño y a la etapa
productiva de los productos, principalmente envases, antes de
ser consumidos. Es una manera de concebir los productos con un
nuevo criterio ambiental; generar menos residuos. Y esto es aplicable
a todas las materias primas: vidrio, papel, cartón, aluminio
y plásticos.
En el caso
de estos últimos residuos, la reducción en la fuente
es responsabilidad de la industria petroquímica (fabricante
de los diferentes tipos de plásticos), de la industria
transformadora (que toma esos plásticos para fabricar los
diferentes productos finales), y de quien diseña el envase
(envasador).
Aunque podría
decirse que al consumidor también le cabe una buena parte
de la responsabilidad: en las góndolas de los supermercados
es él quien tiene la facultad de elegir entre un producto
que ha sido concebido con criterio de reducción en la fuente
y otro que derrocha materia prima y aumenta innecesariamente el
volumen de los residuos.
Reducir en
la fuente significa referirse a la investigación, desarrollo
y producción de objetos utilizando menos recursos (materia
prima). De ahí su denominación porque se aplica
a la faz productiva. Al utilizar menos materia prima se producen
menos residuos y además se aprovechan mejor los recursos
naturales.
Minimizar
el volumen y peso de los residuos es el primer paso para resolver
el problema global de los mismos. Todo gerenciamiento de los Residuos
Sólidos Urbanos debe comenzar por la reducción en
la fuente.
Las principales
ventajas de la reducción en la fuente:
-Disminuye la cantidad de residuos; es mejor no producir residuos
que resolver qué hacer con ellos.
-Ayuda a que los rellenos sanitarios no se saturen rápidamente.
-Se ahorran recursos naturales -energía y materia prima-
y recursos financieros
-La reducción en la fuente aminora la polución y
el efecto invernadero. Requiere menos energía transportar
materiales más livianos. Menos energía significa
menos combustible quemado, lo que implica a su vez menor agresión
al ambiente.
Etapas para
reciclar el plástico:
A) Recolección:
Todo sistema de recolección diferenciada que se implemente
descansa en un principio fundamental, que es la separación,
en el hogar, de los residuos en dos grupos básicos: residuos
orgánicos por un lado e inorgánicos por otro; en
la bolsa de los residuos orgánicos irían los restos
de comida, de jardín, y en la otra bolsa los metales, madera,
plásticos, vidrio, aluminio. Estas dos bolsas se colocarán
en la vía pública y serán recolectadas en
forma diferenciada, permitiendo así que se encaucen hacia
sus respectivas formas de tratamiento.
B) Centro de reciclado: Aquí se reciben los residuos plásticos
mixtos compactados en fardos que son almacenados a la intemperie.
Existen limitaciones para el almacenamiento prolongado en estas
condiciones, ya que la radiación ultravioleta puede afectar
a la estructura del material, razón por la cual se aconseja
no tener el material expuesto más de tres meses.
C) Clasificación: Luego de la recepción se efectúa
una clasificación de los productos por tipo de plástico
y color. Si bien esto puede hacerse manualmente, se han desarrollado
tecnologías de clasificación automática,
que se están utilizando en países desarrollados.
Este proceso se ve facilitado si existe una entrega diferenciada
de este material, lo cual podría hacerse con el apoyo y
promoción por parte de los municipios.
Reciclado
Mecánico
El reciclado
mecánico es el más difundido en la opinión
pública en la Argentina, sin embargo este proceso es insuficiente
por sí solo para dar cuenta de la totalidad de los residuos.
El reciclado
mecánico es un proceso físico mediante el cual el
plástico post-consumo o el industrial (scrap) es recuperado,
permitiendo su posterior utilización.
Los plásticos
que son reciclados mecánicamente provienen de dos grandes
fuentes:
-Los residuos plásticos proveniente de los procesos de
fabricación, es decir, los residuos que quedan al pie de
la máquina, tanto en la industria petroquímica como
en la transformadora. A esta clase de residuos se la denomina
scrap. El scrap es más fácil de reciclar porque
está limpio y es homogéneo en su composición,
ya que no está mezclado con otros tipos de plásticos.
Algunos procesos de transformación (como el termoformado)
generan el 30-50% de scrap, que normalmente se recicla.
-Los residuos plásticos proveniente de la masa de Residuos
Sólidos Urbanos (RSU).
Estos se
dividen a su vez en tres clases:
A) Residuos
plásticos de tipo simple: han sido clasificados y separados
entre sí los de distintas clases.
B) Residuos mixtos: los diferentes tipos de plásticos se
hallan mezclados entre sí.
C) Residuos plásticos mixtos combinados con otros residuos:
papel, cartón, metales.
Reciclado
Químico
Se trata
de diferentes procesos mediante los cuales las moléculas
de los polímeros son craqueadas (rotas) dando origen nuevamente
a materia prima básica que puede ser utilizada para fabricar
nuevos plásticos.
El reciclado
químico comenzó a ser desarrollado por la industria
petroquímica con el objetivo de lograr las metas propuestas
para la optimización de recursos y recuperación
de residuos. Algunos métodos de reciclado químico
ofrecen la ventaja de no tener que separar tipos de resina plástica,
es decir, que pueden tomar residuos plásticos mixtos reduciendo
de esta manera los costos de recolección y clasificación.
Dando origen a productos finales de muy buena calidad.
Principales
procesos existentes:
-Pirólisis:
Es el craqueo de las moléculas por calentamiento en el
vacío. Este proceso genera hidrocarburos líquidos
o sólidos que pueden ser luego procesados en refinerías.
-Hidrogenación:
En este caso los plásticos son tratados con hidrógeno
y calor. Las cadenas poliméricas son rotas y convertidas
en un petróleo sintético que puede ser utilizado
en refinerías y plantas químicas.
-Gasificación:
Los plásticos son calentados con aire o con oxígeno.
Así se obtienen los siguientes gases de síntesis:
monóxido de carbono e hidrógeno, que pueden ser
utilizados para la producción de metanol o amoníaco
o incluso como agentes para la producción de acero en hornos
de venteo.
-Chemolysis:
Este proceso se aplica a poliésteres, poliuretanos, poliacetales
y poliamidas. Requiere altas cantidades separadas por tipo de
resinas. Consiste en la aplicación de procesos solvolíticos
como hidrólisis, glicólisis o alcohólisis
para reciclarlos y transformarlos nuevamente en sus monómeros
básicos para la repolimerización en nuevos plásticos.
-Metanólisis:
Es un avanzado proceso de reciclado que consiste en la aplicación
de metanol en el PET. Este poliéster (el PET), es descompuesto
en sus moléculas básicas, incluido el dimetiltereftalato
y el etilenglicol, los cuales pueden ser luego repolimerizados
para producir resina virgen. Varios productores de polietilentereftalato
están intentando de desarrollar este proceso para utilizarlo
en las botellas de bebidas carbonadas. Las experiencias llevadas
a cabo por empresas como Hoechst-Celanese, DuPont e Eastman han
demostrado que los monómeros resultantes del reciclado
químico son lo suficientemente puros para ser reutilizados
en la fabricación de nuevas botellas de PET.
Estos procesos
tienen diferentes costos y características. Algunos, como
la chemolysis y la metanólisis, requieren residuos plásticos
separados por tipo de resina. En cambio la pirólisis permite
utilizar residuos plásticos mixtos.
Perspectivas
del reciclado químico:
-El reciclado químico se encuentra hoy en una etapa experimental
avanzada. Es de suponer que en los próximos años
pueda transformarse en una poderosa y moderna herramienta para
tratar los residuos plásticos. El éxito dependerá
del entendimiento que pueda establecerse entre todos los actores
de la cadena: petroquímicas, transformadores, grandes usuarios,
consumidores y municipios, a los fines de asegurar la unidad de
reciclado y que la materia prima llegue a una planta de tratamiento.
-La sociedad debe estar preparada para tal cambio de tecnología
en lo que hace al tratamiento de los residuos plásticos.
Por su parte, la industria petroquímica está trabajando
en la definición de especificaciones técnicas a
los fines de garantizar la calidad de los productos obtenidos
a través del reciclado químico.
-Si bien el reciclado mecánico se halla en un estado más
evolucionado, éste solo no alcanza para resolver el problema
de los residuos. No sería inteligente desdeñar cualquier
otra forma de tratamiento por incipiente que fuera. Lo que hoy
parece muy lejano puede que dentro de las próximas dos
décadas se convierta en una realidad concreta. En el caso
de los plásticos se debe tener en cuenta que se trata de
hidrocarburos, por lo que, para un recurso no renovable como el
petróleo, es especialmente importante desarrollar técnicas
como el reciclado químico para generar futuras fuentes
de recursos energéticos. Los plásticos post-consumo
de hoy pueden considerarse como los combustibles o las materias
primas del mañana. Además, el reciclado químico
contribuirá con la optimización y ahorro de los
recursos naturales al reducir el consumo de petróleo crudo
para la industria petroquímica.
-De todas las alternativas de valorización quizá
ninguna esté hecha tan a medida de los plásticos
como el reciclado químico. Es muy probable que se transforme
en la vía más apropiada de recuperación de
los residuos plásticos, tanto domiciliarios como los provenientes
del scrap (post-industrial), obteniéndose materia prima
de calidad idéntica a la virgen. Esto contrasta con el
reciclado mecánico, donde no siempre se puede asegurar
una buena y constante calidad del producto final. El reciclado
químico ofrece posibilidades que resuelven las limitaciones
del reciclado mecánico, que necesita grandes cantidades
de residuos plásticos limpios, separados y homogéneos
para poder garantizar la calidad del producto final. Los residuos
plásticos domiciliarios suelen estar compuestos por plásticos
livianos, pequeños, fundamentalmente provenientes de los
envases, pueden estar sucios y presentar substancias alimenticias.
Todo esto dificulta la calidad final del reciclado mecánico,
ya que se obtiene un plástico más pobre comparado
con la resina virgen. Por lo tanto, los productos hechos de plástico
así reciclado se dirigen a mercados finales de precios
bajos. Por el contrario, el reciclado químico supera estos
inconvenientes, ya que no es necesaria la clasificación
de los distintos tipos de resinas plásticas proveniente
de los residuos. En este proceso pueden se tratados en forma mixta,
reduciendo costos de recolección y clasificación.
Además, lleva a productos finales de alta calidad que sí
garantizan un mercado.
Toda estrategia
de gestión integral de los Residuos Sólidos Urbanos
debe prever y contemplar la posibilidad del reciclado químico.
El tratamiento de los residuos plásticos no puede ser resuelto
unilateralmente por uno u otro proceso, debiendo analizarse las
diferente alternativas de reciclado.
* Cristian Frers es Técnico Superior en Gestión
Ambiental y Técnico Superior en Comunicación Social.
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